在《大明王朝》中，沈一石是浙江的首富，替宫里的织造局干活。所谓织造局，顾名思义，是给皇上、娘娘、官员、太监等人做衣服的部门，织的丝绸宫里用不完，卖给洋人赚点银子也是他们的业务，据称一匹上等丝绸在内地的价格是六两白银，贩到西洋诸国，则可卖到十五两！这一年的国库亏空白银以百万两计，国家四面八方都有外寇入侵，内地又常有天灾人祸，如何弥补亏空成了内阁与皇上的心头病。
弥补亏空这一重任被压到了浙江，杨金水是江南织造局兼浙江市舶司总管太监，他与洋人签了五十万匹丝绸的大合同，这本是好事一桩，但难就难在没有生丝。为了多产生丝，嘉靖帝制定了改稻为桑的国策，为鼓励稻农将稻田改为桑田，还制定了减税的政策，但稻农不愿改，下面的官员就强制执行，这给浙江的稻农带来了极大的灾难。
以上是背景，沈一石这个人，心思缜密，很会做生意，学问也很深，举手投足之间都有一种难以莫测的低调，他靠着杨金水做官商发了家，为了讨好杨金水，把自己心爱的女人芸娘送给了他（杨金水虽为太监，但也可以有女人服侍，在皇宫里，宫女和太监结成挂名夫妻，互相照应饮食起居，这样的人被称为对食）。在生意上，沈一石顺风顺水，家财算得上是浙江首富，但他平时只穿一身粗布衣裳，把上等的茶叶送给各位大员，自己只喝白开水，杨金水问他：“你这个穷装给谁看？”沈一石轻描淡写地说：“卖油的姑娘水梳头，我的这些织机绸行都是为织造局开的。”简单一句话，不卑不亢。
为了逼迫稻农改稻为桑，杨金水、浙江布政使、按察使等人拉着杭州知府密谋决堤淹田，他们的如意算盘是趁着大水淹田，百姓走投无路之际，低价收购百姓土地，然后种桑，这样的好处一来可以减少中间环节，二来也可利用国家的减税政策，三来也是最重要的一条，那就是能弥补国库亏空，至于百姓卖了田以后，靠什么过活，那就不是他们的考虑范围了。沈一石在这里的角色是筹备买田的钱粮，他们估算受了灾的地价，怎么也不会高于十石粮一亩。按照当时的行情，丰年地价是五十石一亩，歉年地价是四十石一亩，如果受了灾，那就使劲压价，十石一亩！这就是商业的残酷性，你越是受了灾，人家就越是拼命压价，你还不得不卖，不卖就得饿死，此所谓落井下石者是也。
但计划赶不上变化，当他们决了堤后，先是当时的浙直总督兼浙江巡抚胡宗宪斩了杭州知府，后是朝廷新任的杭州知府高翰文不听指挥，坚持高价买地，按照高翰文的说法，地价再低也不能低于三十石米一亩。为了逼迫高翰文就范，沈一石想到了芸娘。
芸娘是沈一石花钱买来的女人，他将她调教的色艺超俗就是为了献给杨公公，此时杨公公回京了。当时的大明朝，特别是太湖流域，手工业作坊经济和商业经济空前发达，市井文化也进入了一个空前的繁盛阶段。很多风流雅士徘徊于仕途与市井之间，进则理学，退则风月。沈一石凭着对当时风气的把握和对高翰文的了解，轻松搞定了他。但按下葫芦浮起瓢，一个叫海瑞的又起头闹事，沈一石能搞定高翰文，却无法搞定海瑞，整部《大明王朝》，没有一个人能搞定海瑞（除了他娘……）。
一边是织造局五十万匹丝绸的任务要完成，一边是百姓的田地无法贱买，而百姓又不愿种桑，沈一石进退两难，他铤而走险，将买地用的粮船上挂了织造局的灯笼，他估算着这样应该没人敢拦了吧。所谓织造局，如前所述，是给皇上、官员等人做衣服的部门，他们归司礼监管，司礼监的头叫吕芳，职位为司礼监掌印太监，上到军国大事、下到七品芝麻官的任命，凡需要盖朝廷大印的文件，都要经过他，你说他权力大不大，进一步来讲，这个大印是皇上交给他的，所以他的一言一行，可以说是代表了圣意。沈一石打着织造局的牌子，一层层算下来，意在告诉世人，这是皇上的船，谁敢拦？
但海瑞可是个不要命的主，在淳安县，沈一石与海瑞有了一次正面交锋，这次交锋非常精彩。海瑞这个人，个性刚强，眼里揉不得半点沙子，他对整个大明朝那种迂回含蓄的谈话风格深恶痛绝，因而他从不多讲话，但一开口就机锋逼人，非逼着你直接回答不可。沈一石见海瑞时穿的是绫罗绸缎，海瑞说：“《大明会典》载有明文，商人不许着纻罗绸缎，你这身装束怎么说？”沈一石的管家答话：“嘉靖三十七年江南织造局报司礼监，织商沈一石当差勤勉，卓有劳绩，司礼监呈奏皇上特赏沈一石六品功名顶戴。”海瑞问：“你打着织造局的牌子来贱买灾民的田地，你要是穿上官服，我就上疏参织造局，你要是换上布衣，我便立即将你拿下，你是立刻穿上官服，还是换上布衣？”
此时，嘉靖帝也在皇宫里对严嵩大吼：“上天把九州万方交给了朕，朕是天子，也就是万民的君父。现在朕拿着钱去贱买子民的田地了。朕真要是这样的天子，天厌之！真要是这样的君父，万民弃之！”沈一石却不慌张，他命人将灯笼下面的帖子放下来，上面竟写着“奉旨赈灾”！整个事情成了卖皇上的好了！
沈一石花光了自己的钱去买粮，又将买的粮赈了，那五十万匹丝绸的任务么办？其实他早知道自己难逃一死，这也是一向低调的他演如此大戏的原因，演完这场戏，他的人生也该落幕了。最后，他将自己经手过的所有账目成册装箱，分为两份，一份交给巡抚衙门，另一份交给了杨金水。交给巡抚衙门的那份被烧，交给杨金水的那份被运到了京城，交给了皇上。打开箱子，里面有一封信，打开信，上面写着：
我大明拥有四海，倘使朝廷节用以爱人，使民以时，各级官员清廉自守，开丝绸、瓷器、茶叶通商之路，仅此三项即可富甲天下，何至于今日之国库亏空！上下挥霍无度，便掠之于民；民变在即，便掠之于商。沈某今日之结局皆意料中事。然以沈某数十年备受盘剥所剩之家财果能填补国库之亏空否？诸公见此账目必将大失所望也！
沈一石死后，那些指望抄他家以填补亏空的各级官员，看到沈一石的财产不禁愕然：库存生丝仅可织出丝绸一万余匹！一百零七家绸缎行库存丝绸仅有一百匹！现银不足一万两！
沈一石在锦衣卫赶来之前点火自焚，死前最记挂的人是芸娘，他表面上唯利是图，肠子里还是软的，骨子里还有一份清高，临死前演大戏不光是为了自己谢幕，还是为了保住杨公公，保杨公公的目的是为了保芸娘，可见这个可怜之人对芸娘用情之深。
一曲广陵散，再奏待芸娘。